Cada mañana, el mismo gesto automático: el sobrecito blanco que cae en el café, la cucharilla que remueve, esa sensación de estar haciendo lo correcto. Cero calorías, cero culpa. Solo que ahora varios equipos de neurología llevan meses repitiendo la misma advertencia con datos que empiezan a pesar de verdad.
El aspartamo, el edulcorante que sustituyó al azúcar en millones de cocinas españolas desde los años noventa, vuelve a estar en el centro de la diana. No por engordar (no engorda), sino por lo que podría estar haciéndole, poco a poco, al cerebro que envejece.
Lo esencial
- Un estudio brasileño con casi 13.000 participantes reveló una asociación inquietante entre el consumo de aspartamo y el envejecimiento cerebral
- El grupo que más consumía edulcorantes mostró un deterioro cognitivo equivalente a 1,6 años adicionales de envejecimiento
- La investigación molecular sugiere mecanismos biológicos plausibles, aunque aún sin confirmación definitiva en humanos
Lo que dice el estudio que ha encendido las alarmas
La investigación que ha disparado la conversación se publicó en Neurology, la revista médica de la Academia Americana de Neurología, y no es un experimento de laboratorio con ratones. Se trata de un estudio longitudinal observacional realizado con datos del Estudio Longitudinal Brasileño de Salud del Adulto, con participantes de 35 años o más evaluados en tres oleadas, entre 2008 y 2019. Es decir, gente real, seguida durante casi una década.
Entre los 12.772 participantes, con una edad media de 51,9 años y un 54,8% de mujeres, el consumo medio de edulcorantes bajos o sin calorías fue de 92,1 miligramos al día. Los investigadores no se centraron solo en el aspartamo: analizaron siete sustancias divididas en tres grupos según la cantidad total consumida, y el grupo que menos tomaba llegaba a una media de 20 miligramos diarios frente a los 191 miligramos del grupo más alto. Para hacerse una idea de la magnitud, esa cantidad de aspartamo equivale, aproximadamente, a lo que contiene una lata de refresco light.
El resultado, el que ha corrido como la pólvora en círculos médicos: el grupo de mayor consumo experimentó un 62% más de rapidez en el deterioro general de las capacidades de pensamiento y memoria, un descenso equivalente a aproximadamente 1,6 años adicionales de envejecimiento cerebral. Y ojo, porque no hace falta ser un consumidor extremo para notarlo: incluso el grupo de consumo moderado sufrió un deterioro cognitivo un 35% más rápido que el grupo de menor consumo.
Franchement, es el tipo de cifra que hace que uno mire dos veces el sobrecito antes de abrirlo.
El aspartamo, en concreto, bajo sospecha
Cuando los científicos desglosaron los edulcorantes uno por uno, el aspartamo no salió indemne. El consumo de aspartamo, sacarina, acesulfamo K, eritritol, sorbitol y xilitol se asoció con un declive más rápido de la cognición global, particularmente en los dominios de memoria y fluidez verbal. Solo un edulcorante, el tagatosa, quedó fuera de esa asociación negativa.
Lo llamativo es que el efecto no fue uniforme para todo el mundo. Entre los participantes menores de 60 años, el consumo elevado se relacionó con un declive más rápido en fluidez verbal y cognición global, mientras que no se encontró esa asociación en los mayores de 60. Una paradoja que los propios autores reconocen no saber explicar del todo, y que abre más preguntas de las que cierra.
La autora principal del estudio, investigadora de la Universidad de São Paulo, lo resume sin rodeos: los edulcorantes bajos o sin calorías suelen percibirse como una alternativa saludable al azúcar, aunque los hallazgos sugieren que ciertos edulcorantes podrían tener efectos negativos sobre la salud cerebral con el paso del tiempo.
Eso sí, conviene ser honesta con el lector: esto es correlación, no una sentencia definitiva. Los resultados no demuestran que los edulcorantes causen directamente el deterioro cognitivo, sino que revelan una asociación, lo que significa que otros factores podrían ayudar a explicar el patrón. La propia Academia Americana de Neurología lo matiza en su comunicado: aunque el estudio mostró un vínculo entre el uso de algunos edulcorantes artificiales y el deterioro cognitivo, no demostró que fueran una causa.
Por qué el laboratorio empieza a dar pistas del mecanismo
Aquí es donde la historia se pone interesante, porque la epidemiología por sí sola no explica nada. Es la biología la que empieza a rellenar los huecos.
Un análisis reciente de toxicología computacional exploró qué podría estar ocurriendo a nivel molecular. El estudio especula que el aspartamo podría estar implicado en procesos patológicos clave de la enfermedad de Alzheimer a través de mecanismos multidiana, incluyendo neuroinflamación, apoptosis y metabolismo de la proteína beta-amiloide, situando al aspartamo como un posible factor ambiental de exposición relacionado con la patogénesis de esta enfermedad. Los propios autores son cautos: son necesarios más estudios experimentales para confirmar estos efectos biológicos.
En modelos animales, la pista ya llevaba tiempo apuntando en esa dirección. Estudios previos con ratas habían descrito daño oxidativo asociado al consumo de aspartamo, con inhibición de la señalización NMDAR-CaMKII-ERK/CREB, un mecanismo implicado en la formación de memoria. Nada definitivo para humanos todavía, pero suficiente para que el interrogante deje de sonar exagerado.
Entonces, ¿qué hacemos con el café de cada mañana?
Aquí viene la parte contraintuitiva: dejar el aspartamo de golpe tampoco es la respuesta automática. El azúcar refinado tiene sus propios riesgos, bien documentados, para el metabolismo y, por extensión, para el cerebro. La propia investigadora del estudio brasileño lo plantea como una pregunta abierta más que como una prohibición: hace falta más investigación para confirmar estos hallazgos y para investigar si otras alternativas al azúcar refinado, como la compota de manzana, la miel, el jarabe de arce o el azúcar de coco, podrían ser sustitutos eficaces.
Lo que sí parece razonable, mientras la ciencia termina de aclarar el panorama, es dejar de tratar el sobrecito de edulcorante como un comodín sin consecuencias. Moderar, variar, prestar atención a las etiquetas de esos yogures y bebidas «sin azúcar» que esconden más aspartamo del que imaginamos. Nada de pánico, pero tampoco piloto automático.
¿Y si la próxima gran revolución del bienestar no fuera eliminar el azúcar, sino aprender a desconfiar también de lo que lo sustituye?
Sources : frontiersin.org | pmc.ncbi.nlm.nih.gov